Een aandeel is een bewijs van deelname in een onderneming. De houder van het aandeel is voor de grootte van het aandeel eigenaar van de onderneming.

Om die reden heeft de aandeelhouder inspraak (zeggenschap) in het bedrijfsbeleid. -veelal beursgenoteerde- Ondernemingen organiseren periodiek aandeelhoudersvergaderingen om hun beleid te verantwoorden. Het aandeel kan dan ook als een investering worden gezien. Er worden aandelen gekocht om het kapitaal van de onderneming te vergroten, met als uitgangspunt winst te behalen.

Dit moet niet verward worden met de uitgifte van obligaties door ondernemingen, hierbij hebben eigenaars van deze obligaties geen inspraak in het beleid van de onderneming. Sommige ondernemingen keren dividend uit op aandelen, een tussentijdse uitkering gebaseerd op een percentage van de winst.

Vroeger werden aandelen uitgegeven in de vorm van papieren eigendomsbewijzen. Deze methode wordt niet veel meer gebruikt. Het overgrotedeel van de handel in aandelen vindt tegenwoordig geautomatiseerd plaats. Een onderneming kan meerdere aandeelhouders hebben. Er wordt van een grootaandeelhouder gesproken wanneer een aandeelhouder 50% of meer van de aandelen in bezit heeft. Een 51% / 49% verhouding wordt vaak gebruikt wanneer één van de grootaandeelhouders een grotere beslissingsbevoegdheid wil behouden.